表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。

表面活性剂具有多种作用，主要包括润湿和渗透、乳化、起泡、分散、增溶和洗涤作用‌。‌

润湿和渗透作用

表面活性剂可以显著降低水的表面张力，使液体更容易在固体表面铺展，从而达到润湿和渗透的效果。例如，在染整加工中，加入表面活性剂可以使织物更快地被水润湿，从而提高加工效率。

乳化作用

表面活性剂能使两种互不相溶的液体形成稳定的乳状液。例如，油和水在搅拌下可以形成暂时的乳化状态，但停止搅拌后会分层。加入表面活性剂后，油滴周围会形成吸附膜，防止油滴聚集，从而使乳状液稳定存在。

起泡作用

表面活性剂能促进气泡的形成和稳定存在，形成泡沫。这种作用在浮游选矿、泡沫灭火和洗涤去污中有广泛应用。

分散作用

表面活性剂能使不溶性固体物质以微小颗粒均匀分散在液体中，形成稳定的悬浮液。这种作用在颜料、药物等的分散中有重要应用。

增溶作用

表面活性剂能使某些物质在水中溶解度增大，形成胶束结构。例如，非极性有机物如苯在水中溶解度很小，加入表面活性剂后，苯的溶解度会大大增加。

洗涤作用

表面活性剂在洗涤剂中起到润湿、起泡和增白的作用，能够有效地去除污垢。其去污过程包括降低水的表面张力，使污垢从物体表面脱离并悬浮在水中。

生物表面活性剂

生物表面活性剂具有无毒、可生物降解、生态安全等优点，广泛应用于石油钻采等领域。它们通过微生物代谢过程分泌，具有乳化、分散、增溶等特性。